Cómo Internet cambió la dinámica del terrorismo después del 9/11

La razón por la que el 9/11 no se ha repetido es porque otras tácticas, hasta ahora, han funcionado mejor, más rápido y mucho más barato.

Por Emerson T. Brooking

El 11 de septiembre de 2001, los terroristas asesinaron a 2.997 estadounidenses en 102 minutos. El colapso de las Torres Gemelas en la ciudad de Nueva York se convirtió en el primer espectáculo mediático del nuevo milenio, transmitido repetidamente a decenas de millones de hogares estadounidenses. Estados Unidos estaba sumido en un estado de temerosa anticipación. Los expertos advirtieron de ataques más inminentes; de terrorismo biológico o incluso nuclear.

Veinte años después, esos ataques catastróficos no han llegado. Los yihadistas militantes han asesinado a un total de 107 personas en los Estados Unidos en las dos décadas desde el 9/11, un promedio de aproximadamente cinco personas por año. Los extremistas de extrema derecha, que ahora representan la principal amenaza terrorista de Estados Unidos, han asesinado un poco más durante el mismo período. Sin embargo, ningún ataque exitoso se ha acercado a la terrible destrucción causada el 9/11. De hecho, pocos complots serios frustrados han aspirado a hacerlo.

La razón de esto solo está tangencialmente conectada a la ineficiente y frecuentemente contraproducente Guerra Global contra el Terrorismo de los Estados Unidos de $ 6.4 billones de dólares. En cambio, la razón se explica mejor por el auge de la Internet moderna. La revolución de las redes sociales ha alterado la organización, los incentivos y el contexto más amplio en el que operan los grupos terroristas. A medida que el mundo en el que operan los terroristas ha cambiado, la cara del terrorismo también ha cambiado.

«El terrorismo es teatro», como observó Brian M. Jenkins en su monografía seminal de 1974 de RAND Corporation. El propósito de los bombardeos, tiroteos o asesinatos por motivos políticos no es maximizar las muertes, sino llamar la. Los terroristas utilizan esta atención para aumentar la visibilidad de su causa, fortalecer sus organizaciones y obligar a sus adversarios a la acción. Según esta medida, los ataques del 9/11 fueron horriblemente exitosos. Osama bin Laden y al-Qaeda se convirtieron en elementos fijos en los medios de comunicación globales, y su destrucción se convirtió en el foco singular del aparato de seguridad nacional de los Estados Unidos. El día en que cayeron las Torres Gemelas, Gallup descubrió que el número de estadounidenses que temían ser víctimas de un ataque terrorista inminente se había más que duplicado al 58 por ciento. La muerte masiva y el terrible simbolismo del 9/11 hicieron que la amenaza pareciera omnipresente e ineludible.

Sin embargo, a medida que los ataques terroristas dirigidos por Estados Unidos disminuyeron precipitadamente, los temores estadounidenses al terrorismo no lo hicieron. En septiembre de 2014, tras el asesinato de dos rehenes estadounidenses por militantes de ISIS en videos altamente coreografiados, el 47 por ciento de los estadounidenses expresaron temor a un ataque terrorista inminente, más alto que en cualquier otro momento desde el 9/11. El abrupto dominio de ISIS del discurso político estadounidense mostró cómo la manipulación de las redes sociales y la edición cuidadosa podrían inflar pequeños actos de barbarie en otros mucho más grandes. En 2001, los medios de difusión y cable habían hecho que los ataques del 9/11 fueran imposibles de pasar por alto. Ahora Twitter y Facebook podrían usarse para magnificar cada horror que INFLIGIÓ ISIS, y a un precio mucho más bajo.

Este entorno de información muy diferente ha provocado cambios en las organizaciones y tácticas terroristas. Los ataques del 9/11 fueron la culminación de un proceso de cinco años peligrosamente complejo que involucró a diecinueve operativos de al-Qaeda bajo una profunda cobertura y apoyados por una red internacional de simpatizantes. Por otro lado, la mayoría del terrorismo adyacente a ISIS dirigido a Occidente fue notable por su simplicidad y falta de coordinación central. Los ataques de «control remoto» vieron a los militantes de ISIS esencialmente servir como mentores espirituales para los aspirantes terroristas mientras planeaban tiroteos, bombardeos o asesinatos vehiculares en sus países de origen. En ataques de «lobo solitario», ISIS se apresuró a unir su marca a actos esporádicos de violencia que habían sido «inspirados» por el grupo. Solo el ataque de ISIS en París en noviembre de 2015, que resultó en la muerte de 130 personas y requirió meses de preparación, se apartó significativamente de esta tendencia.

Así como la naturaleza de la Internet moderna ha impartido más valor a los ataques terroristas más simples, también requiere que los ataques lleguen más rápido y con más regularidad. Según los diarios recuperados de su propio complejo de Abbottabad en 2011, bin Laden pasó los últimos meses de su vida con su propia obsolescencia. El líder de al-Qaeda no podía entender cómo, menos de una década después del 9/11, ya estaba siendo relegado a la historia y perdiendo su lugar dentro del movimiento yihadista global. Esencialmente, bin Laden y al-Qaeda estaban mal equipados para apuntar a los períodos de atención de la era de Internet, que recompensan el compromiso más corto y frecuente. Por el contrario, ISIS saltó a la fama a través de su asociación (a veces tenue) con docenas de ataques en su mayoría pequeños entre 2014 y 2017. Más recientemente, el terrorismo extremista de extrema derecha y supremacista blanco ha ganado prominencia gracias al flujo constante de actos terroristas asociados con su ideología.

Finalmente, las redes sociales han abierto la puerta a nuevos tipos de terrorismo espectacular y llamativo cuya novedad no está relacionada con la ambición cruda o el número de muertos. Los ataques del 9/11 fueron tan destructivos, en parte, porque tenían que ser lo suficientemente impactantes como para inspirar a posibles reclutas terroristas durante una generación. ISIS, por otro lado, fue capaz de transformar algo tan básico como las ejecuciones de prisioneros en extraordinarios espectáculos virales inventando métodos de asesinato cada vez más extraños y lanzando los videos en alta definición, distribuidos a través de botnets de Twitter. El terrorista supremacista blanco responsable de la masacre de la mezquita de Christchurch en 2019 fue aún más lejos, construyendo toda una comunidad de Internet en torno a su tiroteo al conectar una cámara a su rifle y cargar un enlace de la transmisión en vivo en primera persona a 8chan.

Esta es, pues, la naturaleza del terrorismo moderno: lo más rudimentario y repetible posible; centrado en maximizar su resonancia en todo el entorno de información global. La razón por la que el terrorismo catastrófico del 9/11 no se ha repetido es porque otras tácticas, hasta ahora, han funcionado mejor, más rápido y mucho más barato.

Por supuesto, es posible que esta dinámica cambie de nuevo. La insurrección del 6 de enero en el edificio del Capitolio de los Estados Unidos ha sido comparada con el espectacular terrorismo del 9/11 y, de hecho, tiene muchas similitudes en su simbolismo y el trauma que infligió, sin la presencia de muertes masivas. También es posible que, con la restauración de los talibanes en Afganistán, los terroristas yihadistas militantes puedan volver a encontrar el espacio para planear ataques catastróficos en el extranjero.

Independientemente de estos resultados, una cosa es casi segura. En palabras de John Mueller y Mark G. Stewart, el miedo al terrorismo se ha convertido en «permanente o al menos perpetuo» en los años transcurridos desde el9/11, en gran parte desvinculado de la escala o el peligro de amenazas particulares. Este miedo profundamente arraigado ha persistido durante dos décadas. Es probable que persista durante muchos años más.